Navegante, explorador y descubridor nacido en Guetaria hacia 1476, consiguió culminar con éxito, dar la primera vuelta al mundo. Enrolado desde su juventud en barcos pesqueros y comerciales, tenía una gran experiencia marinera, hacia 1509 se incorporó con una nave de 200 toneladas para tomar parte en la expedición dirigida por el cardenal Cisneros en el norte de África.

Mas tarde en Sevilla, tuvo conocimiento del proyecto de Magallanes y Ruy Falero, Elcano se enroló en la expedición en 1519, era maestre de la nao Concepción, partiendo de Sanlúcar el 20 de septiembre de 1519. Con toda la Armada, cruzó el océano atlántico y se dirigió a Sudamerica, a la bahía de San Julián, tras unos meses parados para soportar el invierno en la Patagonia Argentina. Al perderse la nao Santiago, hubo un intento de motín que en principio apoyó Elcano.

El 21 de octubre de 1520 entraron en el estrecho, al que Magallanes bautizó de Todos los Santos, el 28 de noviembre salieron al Océano Pacífico. Navegaron durante tres meses en malas condiciones, les faltaban alimentos y agua, empezando la tripulación a padecer el escorbuto. Llegaron a las islas Marianas a la que pusieron de los Ladrones, por vivir sus habitantes del robo. Mas tarde llegaron al archipiélago de San Lázaro, al que luego pondrían Filipinas.

Muerto Magallanes, el 27 de abril de 1521 por los indígenas en la isla de Mactan, la nao Concepción fue quemada por falta de hombres y por el mal estado en que se encontraba, quedando para proseguir viaje a las Molucas la nao Trinidad y la Victoria, con unos 115 hombres. En Tidore fueron recibidos con agrado por los lugareños, cargando gran cantidad de especias, pero la nao Trinidad no podía seguir estando en mal estado y con una vía de agua tuvo que quedar allí para repararla. Decidieron entonces que la Victoria siguiera viaje por la ruta de los portugueses mientras que la Trinidad volvería por el Pacifico.

En septiembre de 1521 Elcano tomaría el mando de la nao Victoria y con 60 hombres entre españoles e indígenas, lleno de especias y aves exóticas, prosiguió el viaje por el océano Indico, alejándose de la ruta portuguesa, llegarían a las isla de San Pablo y Amsterdam, mas tarde llegaron al río Do Infante, Sudáfrica, donde no pudieron desembarcar por ser la costa muy brava, el 19 de mayo de 1522 doblaron el cabo de Buena Esperanza, llegando a Cabo Verde el 9 de julio de ese año, pertenecientes estas islas a Portugal. Elcano por no fiarse de los portugueses, dejó la nave al pairo en la entrada del puerto, al darse cuenta los portugueses que esta nave no procedía de las Antillas, algunos marineros de los que habían bajado a tierra hablaban mas de la cuenta, salieron a capturar la nave, pero Elcano izando velas pudo escapar.

Al fin, después de casi 3 años menos 14 días de navegación, el 6 de septiembre de 1522 la expedición al mando de Elcano, tras recorrer 14.460 leguas, entraba en el Puerto de Sanlúcar de Barrameda, con sólo 18 hombres y tres indígenas a bordo de la nao Victoria. Nadie daba crédito a lo veía, aquellos que salieron hacia tres años volvían medio moribundos y desnudos.

Desde esta ciudad Elcano escribió al rey Carlos I dando cuenta de su viaje diciéndole que habían dado la vuelta a toda la redondez de la tierra, que navegando por occidente habían llegado por el oriente. Se había completado así en Sanlúcar de Barrameda “La Primera Vuelta al Mundo”. Recibidos por Carlos I en Valladolid, concedió a Elcano una pensión vitalicia anual de 500 ducados que nunca llegó a cobrar, volvió a embarcarse en un segundo viaje a las Molucas, con Jofre de Loaisa

Elcano murió en el Pacífico el 4 de agosto de 1526, su cuerpo fue arrojado al mar.