Explorador, cartógrafo y gran hombre de mar, nació en Santoña en la segunda mitad del siglo XV, se le conocía con el nombre de “el Vizcaino”, adquirió su experiencia como navegante en el mar Cantábrico y antes del descubrimiento, realizó varias expediciones a la costa de África.


Participó con Cristóbal Colón en el primer y segundo viaje a América. De regreso a España recorrió las costas del norte de España, fijando poco después su residencia definitiva en el Puerto de Santa María. El tercer viaje lo hizo en calidad de primer piloto de la expedición de Alonso de Ojeda, que zarpa de Sanlúcar el 20 de mayo de 1499, en la que participaba también Américo Vespucio. Desembarcaron en la isla Margarita y recorrieron el litoral de Venezuela y Colombia, desde Paria hasta la Guajira. De regreso a España, realizó el primer mapamundi en el que aparecían las tierras descubiertas. El cuarto viaje en 1501, partió desde Sanlúcar, a la bahía de Cádiz como primer piloto de la flota mandada por Rodrigo de Bastidas en la que iba Vasco Nuñez de Balboa.


En 1502, la Reina Isabel premió sus servicios nombrándole alguacil mayor de aquellos territorios de Venezuela. En 1504-1506, realizó otra expedición al mando de cuatro naves para vigilar las costas de tierra firme hasta el golfo de Urabá, cuando regresó a España, en 1507, se le encargó la vigilancia de las costas españolas desde el cabo de San Vicente hasta la bahía de Cádiz. En 1507-1508, realizó con Bastidas otra expedición a América, siendo los beneficios conseguidos elevados, a su regreso, la Reina Juana Le confirmó en su empleo de alguacil mayor de Urabá, con carácter hereditario. En 1509 vuelve a partir de Sanlúcar emprendiendo el séptimo y último viaje, en el que encontraría la muerte. Partió al mando de un navío y dos bergantines rumbo a Santo Domingo, al encuentro de Alonso de Ojeda, que había sido nombrado capitán general de la Nueva Andalucía. Propuso la fundación de una colonia en aquella región, la actual Cartagena de Indias, siendo atacado a su llegada por los indígenas, De la Cosa, trató de ayudar a Ojeda, pero las flechas envenenadas le dieron muerte. A Juan de la Cosa se le reconoce, por su Mapamundi realizado en el Puerto de Santa María en 1500, según figura en una inscripción, se conserva en el Museo Naval de Madrid. El mapamundi está trazado en una hoja grande de pergamino de forma ovalada, donde se representan las Indias Occidentales.